Matt Furie のコミックのカエルがどうして暗号通貨になったのか

PEPEコインの物語は、ブロックチェーン技術や金融市場から始まったのではない。4人の怠惰なルームメイトと、トイレに行く時にズボンを足首まで下ろすのが好きな緑色のカエルについてのコミックから始まった。Matt Furieが生み出したPepe the Frogは、文化史上最も奇妙な道をたどった——インディーコミックのコマから、インターネットミーム、政治的シンボル、そして数十億ドル規模の暗号資産へ。その過程で、キャラクターは創作者のコントロールから完全に逸脱し、Furieが意図しなかった、想像すらできなかったものへと変貌した。

Boy's Club：Pepe誕生の地

サンフランシスコを拠点とするアーティストMatt Furieは、コミックシリーズ「Boy's Club」のキャラクターとしてPepe the Frogを創作した。2005年に自費出版された第1号では、4人の擬人化されたキャラクター——Pepe、Brett、Andy、Landwolf——が共同生活しながら、ミレニアル世代の文化を特徴づける不条理でくだらないユーモアに興じていた。

Pepeはグループのリラックス担当だった。大きな口、半開きの目、そして穏やかな物腰。Furieは緑色の肌と人間のような体を持つシンプルでゆるいスタイルで彼を描いた。コミックにおけるキャラクターの最も有名な場面は、小便器でズボンを足首まで下ろしているところを見つかったPepeが、笑顔で「feels good man（気持ちいいぜ）」と説明するコマだった。

「feels good man」はPepeと最も結びつく言葉となり、やがてキャラクターのミーム的爆発の土台となる。しかし2005年当時、Pepeは小さなファン層を持つ無名のインディーコミックの一キャラクターに過ぎなかった。

ミームの出現

2008年頃、Boy's Clubの「feels good man」のコマが4chan——インターネット上で最も影響力のあるミームの多くを孵化させた匿名の画像掲示板——で出回り始めた。/b/（ランダム）板のユーザーがさまざまな文脈でこの画像を投稿し、他のユーザーがPepeをさまざまな状況、表情、テキストで描き直し始めた。

ミームはMySpace、Tumblr、そしてやがてRedditやTwitterにも広がった。各プラットフォームはそれぞれ独自のPepeサブカルチャーを育んだ。シンプルなデザインのおかげで描き直しや改変が容易であり、ニュートラルで表情豊かな顔は事実上あらゆる感情を伝えるために適応できた。悲しいPepe、怒ったPepe、得意げなPepe、驚いたPepe——このカエルはインターネットの感情表現の器となった。

2014年までに、Pepeはインターネット上で最もシェアされたミームの一つとなった。Katy Perry、Nicki Minaj、数多くのアスリートなどのセレブリティがSNSにPepeの画像を投稿した。キャラクターはアンダーグラウンドの信用を保ちながらメインストリームの認知を獲得していた。インターネット文化の基準から言えば、それはカエルにとっての黄金時代だった。

暗転

2015年から2016年にかけて、Pepeの文化的旅路は暗い方向に転じた。キャラクターはさまざまなオンライン過激派コミュニティに採用され、彼らはPepeの画像を使って扇動的な政治コンテンツを広めた。この流用はキャラクター本来の性質に基づくものではなかった——Furieの原作におけるPepeには政治的要素はなかった——が、キャラクターの遍在性と適応性が、利用される隙を与えてしまった。

事態は2016年のアメリカ大統領選挙期間中にエスカレートし、Pepeの画像が周辺的な政治運動と広く結びつけられた。2016年9月、Anti-Defamation League（ADL）はPepe the Frogをヘイトシンボルのデータベースに追加した。ただし、Pepeの使用の大部分はヘイトではなく、キャラクターは過激な目的のために作られたのではなく流用されたものであるという但し書きが付された。

Matt Furieは打ちのめされた。友情と下ネタユーモアについての優しくてバカバカしいキャラクターを作ったつもりが、認識不能なものに変わってしまった。Furieは「Save Pepe」キャンペーンを立ち上げ、ポジティブなPepe画像でインターネットを溢れさせようとした。2017年、象徴的なジェスチャーとして、FurieはPepeが死に、友人たちが葬儀に参列するコミックを描いた。

しかしミームは殺せない。Pepeはインターネットのあらゆる場所に、考えうるあらゆるバリエーションで存続し続けた。

Furieの法廷闘争

Furieは自分の創作物のコントロールを取り戻すために法的措置も講じた。許可なくPepeの画像を商業目的で使用した複数の個人や組織に著作権侵害訴訟を起こした。これには政治的書籍の表紙にPepeを使った著者も含まれる。Furieはいくつかの訴訟で和解や判決を勝ち取り、キャラクターがインターネット上で無限に複製・改変されていても著作権を保持していることを確立した。

これらの法的勝利は象徴的には重要だったが、実際的には限界があった。著作権法はPepeの特定の商業利用には対処できたが、キャラクターの文化的変容を元に戻すことはできなかった。Pepeは、いかなる法的枠組みでも完全に対処できない形でインターネットのものになっていた。

PEPEトークン：カエルが金融に参入

2023年4月17日、匿名の開発者または開発者グループがEthereumブロックチェーン上でPEPEトークンをローンチした。トークンにはユーティリティも、ロードマップも、伝統的な意味でのチームもなかった。純粋なミームコイン——その価値が完全に文化的認知とコミュニティの熱狂から派生する暗号資産——だった。

そのタイミングには意味があった。暗号資産市場は2022年の厳しい弱気相場から回復しつつあり、トレーダーたちは次の大きなものを渇望していた。ミームコインは過去のサイクルで膨大なリターンを生む能力を証明しており（DogecoinとShiba Inuが最も顕著な例だ）、PEPEはインターネット史上最も有名なミームキャラクターをマスコットとして携えて登場した。

結果は驚異的だった。ローンチから数週間以内に、PEPEの時価総額は数億ドルに急騰した。2023年5月までには16億ドルを突破。数百ドルを投じた初期の購入者たちは、数十万ドルの価値を持つポジションを手にしていた。このフィーバーはメインストリームメディアの報道を集め、2021年のDogecoinのラリーとの比較を呼んだ。

PEPEの上昇はいくつかの要因によって推進された：

• ブランド認知度：Pepe the Frogはおそらく世界で最も認知されたミームキャラクターであり、トークンに即座の文化的通貨を与えた。

• ノスタルジア：多くのインターネットユーザーにとって、Pepeは初期のインターネット文化の気楽な時代を象徴していた。PEPEを購入することは、部分的にノスタルジックな行為だった。

• コミュニティ形成：PEPEの保有者はTwitterやTelegramで活発なコミュニティを急速に形成し、コンテンツを作成し、トークンを宣伝し、ミームコインを支えるソーシャルインフラを構築した。

• 取引メカニクス：トークンは主要な分散型取引所に即座にリストされ、中央集権型取引所にも素早く採用されたことで、幅広い層がアクセスできるようになった。

文化的複雑性

PEPEトークンはPepeミームの文化的複雑性をすべて引き継いだ。一部の観察者は、ヘイトイメージと結びつけられたキャラクターで利益を得ていると批判した。他の人々は、PEPEはPepeをポジティブでユーモラスな目的に取り戻すより広い取り組みの一部であり——トークンはカエルの政治的に利用されたアイデンティティではなく、メインストリームでコミカルなアイデンティティを代表していると主張した。

この議論は完全には解決されなかったし、解決される必要もなかった。ミームコインは、曖昧さが欠点ではなく特徴となる文化的空間に存在する。初期のPepeミームを特徴づけていた同じアイロニーの距離感——何事も深刻に受け止めるべきではないという感覚——がPEPEトークンのコミュニティにも浸透していた。

Matt FurieとPEPEコインの関係は複雑だ。彼の法務チームはPepeキャラクターの無許可の商業利用を監視する一方、Furie自身は自分の創作物のポジティブな解釈を提唱し続けている。2020年のドキュメンタリー「Feels Good Man」はFurieのPepe奪還の試みを記録しており、PEPEトークンはこの進行中の文化的サーガにまた新たな章を加えた。

ミームコイン現象

PEPEの成功は、ミームコインのテーゼを確認し拡張した——暗号資産市場において、文化的関連性は技術的革新よりも価値を持ちうるということを。PEPEにはスマートコントラクト機能もDeFi統合も、ブロックチェーン革新もなかった。カエルが付いたERC-20トークンだった。そしてそれが数十億ドルの価値を持った。

これは金融市場における価値に関する従来の前提に挑戦するものだ。伝統的な金融は、キャッシュフロー、収益ポテンシャル、ユーティリティに基づいて資産を評価する。ミームコインは、文化的共鳴、コミュニティの強さ、そしてミームが十分に面白いと感じて投資する人が他にもいるだろうという共有された信念に基づいて評価される。

PEPEの軌跡——2005年に手描きされたコミックのキャラクターから2023年に10億ドル規模の金融商品へ——は、インターネット文化と金融市場が融合した最も極端な例かもしれない。「気持ちいいぜ」のカエルはMatt Furieのスケッチブックから遠く離れた場所までやってきた。そしてその旅路は終わる気配を見せていない。